제주 바람 속에서 자란 소녀 김만덕, 어린 시절이 품은 특별한 성장 비밀

서론 – 김만덕이라는 이름 이전, ‘한 소녀’였던 시간의 기록 

많은 이들이 ‘김만덕’이라는 이름을 떠올릴 때, 조선 후기 기근 속에서 거대한 쌀을 풀어 수많은 이들을 살려낸 ‘여상인’의 모습을 먼저 떠올린다. 하지만 이 놀라운 선택은 어느 날 갑자기 만들어진 것이 아니다. 그 결단의 뿌리는 어린 시절부터 스며든 환경, 관계, 감정 속에서 오랜 시간에 걸쳐 형성된 내면의 층위에서 비롯되었다. 특히 제주라는 고립된 섬은 김만덕에게 생존의 방식뿐 아니라, 사람을 바라보는 관점을 일찍부터 가르쳐 준 독특한 삶의 무대였다. 이 글에서는 위인으로 조명되기 전의 김만덕, 그가 어린 시절 겪은 결핍과 연대, 성장을 중심으로 조용한 내면의 형성과정을 따라가 보고자 한다. 지금까지와는 다른 시선으로 그녀를 바라보며, 인간 김만덕의 초석을 새롭게 재구성해 본다.

1. 제주라는 땅이 만든 감각 – 환경이 마음을 길들이다 

18세기 조선의 제주도는 지금처럼 여행지로 각광받던 곳이 아니었다. 교통이 단절된 섬이었고, 자원이 부족했으며, 중앙 정부의 관심에서도 소외된 변방이었다. 그곳에서 자란 어린 김만덕은 자연과 사람의 관계 속에서 살아가는 법을 가장 먼저 배웠다.

제주에서는 계절마다 삶이 달라졌다. 봄이 오면 바다에서 나는 해산물을 중심으로 가족들이 생계를 꾸렸고, 겨울이 되면 차가운 바람과 함께 식량이 부족해졌다. 마을 사람들은 바람의 방향을 읽고 다음 날의 생업을 준비했고, 김만덕은 그런 장면들을 유심히 지켜보며 사람과 자연이 끊임없이 교감하는 방식을 내면화했다.

특히 강한 바람이 몰아치는 날이면, 마을은 긴장감으로 가득 찼다. 주민들은 서로의 안부를 묻고 필요한 물품을 나누었다. 바람이 잦아들면 다시 사람들의 표정도 풀렸고, 아이들의 웃음소리가 골목을 가득 채웠다. 김만덕은 이런 반복되는 일상을 통해 ‘함께 살아간다’는 감각을 어릴 적부터 자연스럽게 체득했다. 이 감각은 훗날 위기 상황에서 공동체를 먼저 생각하게 만든 중요한 기반이 되었다.

 

2. 결핍과 상실 – 잃음이 만든 내면의 깊이 

김만덕은 어린 나이에 부모를 잃는다. 조선 시대 여성으로서, 그것도 외딴 섬에서 부모 없는 삶은 곧 생존의 위기였다. 그러나 그녀는 좌절보다는 관찰과 내면화를 선택했다. 어른들의 따뜻한 말 한마디, 마을 사람들이 나누어준 음식 한 끼는 어린 김만덕에게 사람 사이 온기의 본질을 깨닫게 해 주었다.

김만덕은 단지 가난했던 것이 아니라, 정서적으로도 불안정한 구조 속에서 살아남아야 했다. 의지할 가족이 없다는 사실은 그녀를 일찍 어른으로 만들었고, 세상의 움직임을 조용히 읽어야만 했던 감각은 그녀를 정교하게 훈련시켰다.

결핍은 때로 사람을 무너지게 하지만, 김만덕은 결핍 속에서도 중심을 잡는 법을 익혔다. 그녀는 스스로를 객관화하며 자신의 감정을 다스리는 훈련을 했고, 그것은 나중에 큰 결정을 내릴 때 흔들리지 않는 기초 체력으로 작용했다. 결핍은 단순한 약점이 아니라, 강인한 내적 구조를 세우는 발판이 되었다.

 

3. 관계의 힘 – 연대의 감각이 뿌리내리다 

어린 김만덕이 가장 깊이 각인했던 감정은 ‘사람이 사람을 살린다’는 믿음이었다. 그녀는 마을 안에서 이웃들이 서로를 도우며 살아가는 장면을 숱하게 보았다. 작은 물고기를 나누는 노인, 남의 지붕을 대신 고쳐주는 아저씨, 부모 없는 자신에게 떡을 건네주던 아주머니. 이런 기억은 단순한 고마움을 넘어서, ‘행동하는 따뜻함’이 무엇인지 알려주는 교육이 되었다.

김만덕은 관계 속에서 마음이 회복된다는 사실을 반복적으로 경험했다. 그리고 그 감정은 그녀에게 사람을 바라보는 시선을 바꾸게 했다. 다른 사람을 ‘경쟁자’가 아니라, ‘함께 살아야 할 존재’로 인식하게 되었고, 이런 감각은 훗날 그녀가 상업 활동을 하면서도 이윤보다 사람을 먼저 생각하게 만든 배경이 된다.

 

4. 선택의 뿌리 – 부를 나눈 이유는 감정이었다 

많은 이들이 묻는다. 김만덕은 왜 자신이 번 막대한 재산을 아낌없이 풀어 백성들에게 나누었는가. 이 질문에 대한 답은 어린 시절의 그녀에게서 찾을 수 있다.

기근이 들었을 때, 김만덕은 단지 ‘도와야 한다’는 윤리적 책임감만으로 움직인 것이 아니었다. 그녀는 어린 시절부터 결핍과 연대를 체험했기에, 배고픈 사람을 외면한다는 것이 어떤 의미인지 몸으로 알고 있었다.

그녀의 선택은 철학이 아니라 감정이었다. ‘내가 겪어본 고통을 누군가가 다시 겪지 않게 하고 싶다’는 감정, 그것이 김만덕의 행위를 가능하게 한 원동력이었다. 결국 그녀가 보여준 ‘타인을 위한 부의 사용’은 어릴 적부터 스며든 감정적 자산이 행동으로 전환된 결과였다.

 

요약

김만덕의 어린 시절은 결핍과 연대 속에서 내면을 다져 온 시간이었다. 제주라는 공간이 그녀의 선택을 만든 감정의 뿌리가 되었다.